Inspiré d’une histoire vraie, ce roman nous happe dès les premiers mots. À travers la voix d’Ivan, puisque l’auteur dote son grand singe de parole, de mémoire et de réflexion, Katherine Applegate trouve le ton juste, sans jamais tomber dans le piège de l’anthropomorphisme. Capturé alors qu’il n’était qu’un bébé dans les forêts luxuriantes du Congo, puis élevé comme un enfant par un couple avant d’être cédé (un gorille adulte pèse pas loin de 300 kilogrammes) à un centre commercial hébergeant une animalerie supposée distraire les badauds, c’est ainsi que débute le récit d’Ivan, alors qu’il est captif déjà depuis 27 ans. Autour de lui, gravitent tout un monde.

Des animaux doués eux aussi de parole comme Bob, le chien errant qui adore dormir contre lui la nuit quand le centre est déserté ou encore Stella, la vieille éléphante malade qui partage son sort. Et de rares humains « humains », Julia, la fille de George, le gardien et Mack, son première « maître ».

Ivan, qui semble s’être fait une raison, vit dans ce qu’il appelle « son domaine » et passe les heures à peindre ou à regarder la télévision, les westerns et les histoires d’amour ayant sa préférence. Il pose un oeil résigné mais néanmoins rempli d’humour sur sa condition, trouve la force de se «moquer» des humains qui viennent le voir, lui et les autres pour se distraire de leurs petites vies et de disserter sur le temps qui passe. Mais tout prend une autre dimension et bascule le jour où le Circorama fait l’acquisition de Ruby, une jeune éléphante effrayée et traumatisée par un début de vie au cirque où elle était maltraitée. Pour la petite qu’il a à cœur de protéger, Ivan fomente un plan pour que Ruby ne vieillisse pas ici et lui offrir ce qu’il n’a pas eu… un autre destin ! La phrase « malin comme un singe » prend ici tout son sens et, alors que sont abordés avec beaucoup de délicatesse et de pudeur les thèmes comme la solitude, l’entraide et l’amitié, surviennent des questions plus grandes encore sur l’éthique, la privation de la liberté chez les animaux sauvages, la modification du comportement en détention, le travail de la mémoire, le respect de la parole donnée, le courage et la persévérance… Des sujets universels qui touchent tous les domaines du vivant et font écho au sens de la justice très développé du jeune lectorat.

La plume d’Applegate nous fait à la fois rire, pleurer, réfléchir et espérer. Il est impossible de lâcher ce roman et c’est un énorme coup de cœur !

Coup de cœur

Cette histoire déborde d’humanisme, de tendresse et de sensibilité. L’apparente simplicité du style, des phrases simples et des chapitres extrêmement courts, confère à ce texte une dimension poétique et une profondeur rarement égalée.

Une histoire bouleversante qui habitera longtemps les lecteurs qui auront la curiosité et la chance de découvrir ce livre. À mettre entre toutes les mains à partir de 10 ans.